“南倭北虏”，即东南沿海一带倭寇的侵扰和北部边境蒙古骑兵的袭扰，是长期困扰明朝廷、危及大明江山社稷的两大问题。而这两大难题在戚继光、谭纶、俞大猷、胡宗宪、李成梁、张居正、王崇古等文臣武将的齐心协力下予以平定和消除。其中，戚继光居首功。他南歼倭寇，屡战屡捷，扫平了长期为害的倭寇，保障了东南海疆的安宁；北御鞑靼，固我长城，保卫了北部疆域的安全，促进了汉蒙民族的和平发展。戚继光为保卫国家安全和维护大明王朝奋斗了一生，立下了汗马功劳。

倭寇早在元末就开始侵扰我国东南沿海。到了明嘉靖年间，达到了最为猖獗的时期。他们到处烧杀劫掠，给东南沿海人民带来了巨大的灾难，对东南沿海地区的经济造成了极其严重的破坏。台州则是重灾区。而明朝，政治黑暗，吏治腐败，海防废弛，部队缺乏战斗力，面对凶狠的倭寇，十战九败，于是倭患愈加严重。

在倭患形势如此严峻的情况下，戚继光与谭纶分别从山东和南京同时调任浙江。戚继光于嘉靖三十四年（1555）七月任浙江都司佥书，三十五年七月任宁绍台参将，三十九年二月转任台金严参将，四十一年十二月升为分守台、温、福、兴、福宁等处副总兵，四十二年十月升任福建总兵，镇守福建全省及浙江金、温两府，防守台州，抗击倭寇七年余。谭纶于嘉靖三十四年八月任台州知府，三十七年闰七月升浙江海道副使，治兵宁波。

在台州，戚继光与谭纶成为亲密的朋友，结下了浓厚友谊。在台州，谭纶完成了文官向军事家的过渡，修城浚壕，练兵训卒，抗击倭寇，保卫六县。在台州，戚继光真正开始了他一生辉煌的军事历程，他修城墙，造战船，整顿卫所，招募勇士；就地取材发明狼筅，充分挥火器威力，创“鸳鸯阵”和“一头两翼一尾阵”，撰写《纪效新书》，以此为教材，亲自训练了一支守纪律、听指挥、勇敢善战的精锐之师——戚家军，培养了胡守仁、李超、陈大成、王如龙、杨文（临海大汾人，后累功至辽阳总兵）、张元勋（太平新河人，后累功至广东代总兵、都督）、丁邦彦、金科等一批能征善战的将领。戚继光在台州与倭寇前后数十战，每战必胜，尤其是嘉靖四十年（1561）四、五月间，以4000名戚家军的兵力，面对总计2万余倭寇，连获新河、花街、上峰岭、长沙等水陆九战大捷，使侵犯台州的倭寇遭到歼灭性的打击，并解救了万余名被掳百姓，而戚家军累计阵亡不到20人，史称台州大捷。从此，戚家军的威名传遍东南各省，倭寇亦畏戚家军如猛虎，惧称戚继光为“戚老虎”而不敢再犯浙江，浙江倭患遂平。

戚继光军事思想最突出的一条是攻守结合，既强调练兵，建立威武之师，又重视防御工程的建设。戚继光和谭纶防守台州时，把加固城防作为重点，以提高防御能力。台州府城墙始建于晋安帝元兴元年（402），扩建于唐武德四年（621）。扩建后的台州府城，西、南两面墙外就是浙江第三大河流灵江，每逢夏秋，台风暴雨来临之后，自西而下的洪水，汹涌咆哮直冲西门，而后绕城东去，因此城墙兼具军事防御和城市防洪的双重功能。宋仁宗庆历五年（1045）六月，“大水毁城郭，死人万余”（《临海县志》P5，另一说为数千）。灾后重建，朝廷遣太常博士彭思永至台督修，集台州各县之力“三旬而成”，又惧万一“复罹水灾……或有颓者”，商议“周之以陶甓（城砖）……兼用石”（宋·苏梦龄《台州新城记》）。将城墙两面全部用砖石包砌，使其更加牢固，在中国首开全面以砖筑城之先河。戚、谭二人对台州的砖包城留下了很深的印象，台州府城墙为万历年间戚继光对山海关至居庸关长城全面实施砖包城提供了蓝本。